L'histoire de l'art sous tension
Dans un essai novateur, Michela Passini détaille les redéfinitions incessantes qui bousculent la discipline de 1870 à 1970.
LE MONDE DES LIVRES | 04.05.2017 à 09h39 • Mis à jour le 04.05.2017 à 10h39 | Par Etienne Anheim (Historien et collaborateur du « Monde des livres »)
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« L'histoire de l'art n'est pas un divertissement mondain à base de snobisme, ni un tissu de discussions archéologiques : elle est de l'histoire. Ni plus ni moins que les autres branches de l'histoire. » Cette remarque de Lucien Febvre (1878-1956), qui achève l'introduction du nouveau livre de Michela Passini, est emblématique de sa démarche. Elle retrace le développement de l'histoire de l'art entre 1870 et 1970, dans une perspective historiographique qui reste assez rare en France, malgré les travaux pionniers de Roland Recht puis de François-René Martin.
En faisant commencer son étude en 1870 plutôt qu'avec Vasari au XVIe siècle ou avec Winckelmann au XVIIIe siècle, Michela Passini fait le choix de se concentrer sur la construction de l'histoire de l'art moins comme tradition intellectuelle que comme discipline universitaire. La fin du XIXe siècle est marquée par l'émulation entre l'Allemagne, qui sert de modèle, la France, l'Italie et l'Autriche. L'entre-deux-guerres voit ensuite se renforcer une discipline qui commence à s'écrire en langue anglaise ; enfin, les années 1950 correspondent au basculement américain de son centre de gravité, à la suite de l'émigration des savants juifs allemands aux Etats-Unis.
De Giovanni Morelli à Erwin Panofsky
Cette histoire donne sa place à des figures célèbres, de Giovanni Morelli à Erwin Panofsky, mais en éclaire aussi d'autres parfois moins connues, comme Eugène Müntz, pionnier français de l'histoire sociale de l'art à la fin du XIXe siècle. Au-delà des individus, elle s'appuie surtout sur une analyse des controverses et des institutions, en retraçant la naissance des grandes expositions temporaires, des congrès, des instituts et des revues disciplinaires.
L'histoire de l'art apparaît ainsi comme une science dont l'identité est en perpétuelle redéfinition autour d'une tension essentielle qu'exprime le titre, L'Œil et l'archive : d'une part, une connaissance visuelle des œuvres, liée aux savoirs artistiques des connaisseurs, au musée et au marché de l'art ; d'autre part, une connaissance documentaire, liée aux savoirs des historiens et des philologues.
D'Aby Warburg à Michael Baxandall
L'importance d'une œuvre intellectuelle en histoire de l'art, d'Aby Warburg à Michael Baxandall, se mesure souvent par sa capacité à reformuler cette tension féconde. Derrière elle apparaît, en filigrane, une série d'autres oppositions décisives pour l'histoire de l'histoire de l'art : approche nationale, voire nationaliste, de l'art, contre approche transnationale ; Renaissance contre Moyen Age ; description contre interprétation.
Se pose finalement la question de l'objectif même de la discipline, comprendre l'art et son processus créatif ou, à partir de lui, saisir également la culture et la société qui lui ont donné naissance. De tels débats nourrissent une puissante dynamique qui est transformée par de nouvelles approches dans les années 1970, dont l'étude clôt le livre : émergent alors l'histoire du goût et de la réception, celle des institutions, des médiations et du travail artistique, qui donnent une place plus importante à l'époque contemporaine.
Cette réflexion historiographique, passionnante, est emblématique d'un tournant générationnel dans l'histoire de l'art en France, également marqué par les recherches actuelles de Charlotte Guichard sur la matérialité artistique et ses signes, par celles d'Anne Lafont sur le genre et la race dans l'art ou celles de Bénédicte Savoy, qui a prononcé il y a moins d'un mois la leçon inaugurale de sa chaire d'« histoire du patrimoine artistique », au Collège de France.
« L'Œil et l'archive. Une histoire de l'histoire de l'art », de Michela Passini, La Découverte, « Ecritures de l'histoire », 380 p., 24 €.
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